Élève douée, Annie Girardot pense un temps devenir infirmière, avant de réussir le concours d'entrée au Conservatoire. Elle en sort auréolée de deux premiers prix de comédie. Au théâtre elle triomphe dans "La Machine à écrire" de Jean Cocteau. C'est Cocteau d'ailleurs qui lui fait couper ses cheveux pour adopter définitivement sa célèbre coupe courte. Le cinéma lui ouvre ses portes et elle tourne avec Pierre Fresnay, puis avec Jean Gabin, dans "Le rouge est mis" de Gilles Grangier. La Comédie-Française lui demande alors de faire un choix. Ce sera le cinéma.